Tiền thân của Air France bây giờ là Air Union Lignes d'Orient. Thời gian đó, Đông Dương thuộc còn thuộc Pháp, và để có thể có được một đường hàng không dân sự thẳng từ Pháp tới vùng đất này (nhất là Saigon). Thế là ông Maurice Noguès đã tổ chức và cho thành hình hãng hàng không Air Orient (thuộc AULO) dành riêng cho tuyến Paris-Saigon.
Ngày 17.01.1931 là ngày khánh thành đường bay này. Để kỷ niệm sự kiện lịch sử này, hãng Air Orient đã chế riêng một con dấu đặc biệt với logo là một con ngựa biển có cánh và hàng chữ: "
Premiers services réguliers France-Indochine", dành riêng để đóng trên những bì thư gửi từ Pháp sang Đông Dương được gửi trên chuyến bay này.
(Một trong những bì thư có dán tem hàng không bưu chính - cảnh một phi cơ bay ngang Marseille, phát hành năm 1930 - và tem có chân dung Pasteur, phát hành năm 1928).
Dưới đây là một bức thư của Air Orient gửi để báo tin và quảng cáo tới khách hàng, cho một trong những ngày lịch sử của hàng không Pháp:
CONPAGNIE AIR-ORIENT
Service COMMERCIAL
OBJET
Inauguration de la ligne aérienne
FRANCE-INDOCHINE
PARIS, Janvier 31
Nous avons le plaisir de vous informer que l'inauguration de la ligne aérienne régulière FRANCE-INDOCHINE a été fixée au SAMEDI 17 Janvier prochain ; cette ligne sera désormais exploitée sous pavillon français de bout en bout.
A l'occasion de cette inauguration, nous avons fait établir un Cachet spécial qui sera apposé sur toutes les enveloppes des lettres destinées à emprunter ce courrier, déposées à notre bureau, 2, Rue Marbeuf.
Si vous désirez également profiter du premier courrier de retour, nous vous prions de noter que notre Représentant à SAÏGON peut se charger de la réexpédition des lettres qui lui seront adressées ; vous aurez alors à insérer dans la première enveloppe, une seconde enveloppe qui servira au retour.
La première enveloppe portera au recto l'adresse suivante : " Compagnie AIR-ORIENT, 21, Rue Catinat, SAIGON " et, au verso, votre propre adresse, elle devra nous être remise timbrée à 4 Frs,50 et porter dans le haut et à gauche l'étiquette réglementaire : " PAR AVION ".
Les enveloppes de retour seront timbrées par nos soins à SAIGON mais vous aurez à nous verser au moment de la remise du courrier à PARIS une somme de 7 Francs pour chacune d'elles ; cette somme représentant l'affranchissement : 6 Frs,50 + 0,50 pour nos frais d'intervention. Le poids maximum des plis étant dans ce cas de 10 Grammes.
Nous vous prions de bien vouloir nous remettre vos lettres aussi longtemps à l'avance que possible, dernier délai : VENDREDI 16 JANVIER. MIDI.
Veuillez agréer, Messieurs, l'expression de nos sentiments distingués.
COMPAGNIE AIR-ORIENT
(Lược dịch: "
Chúng tôi rất vui lòng để báo tin cho quý ngài biết, ngày khánh thành đường bay Pháp-Đông Dương sẽ được tổ chức vào ngày thứ bẩy 17.01 tới. Từ đây, đường bay này sẽ được khai thác dưới mầu cờ của Pháp quốc.
Nhân dịp buổi khánh thành này, chúng tôi sẽ có một con dấu đặc biệt để đóng trên tất cả những bì thư gửi đi bằng chuyến bay này, dành cho những thư từ được mang ký gửi tại văn phòng hãng: 2, đường Marbeuf.
Nếu quý ngài muốn nhân dịp này để nhận được bì thư hồi đáp ngày đầu tiên đó, nhân viên của văn phòng chúng tôi tại Saigon có thể lo tròn nhiệm vụ được giao phó bằng cách: quý ngài hãy kèm theo trong bì thư gửi tới họ một bì thư thư thứ nhì để gửi trở lại.
Trên bì thư thứ nhất sẽ ghi địa chỉ ở mặt trước như sau: "Hãng Air Orient, 21 đường Catinat, Saigon". Và ở mặt sau là địa chỉ chính xác của quý ngài. Bì phải dán tem với mệnh giá 4 Phăng 50, phía trên bên trái của bì thơ phải có nhãn "Hàng không".
Chúng tôi sẽ chu toàn việc dán tem cần thiết tại Saigon, nhưng khi thư được trao đến quý ngài thì xin vui lòng thanh toán số tiền là 7 Phăng cho mỗi bì thơ. Chi phí này là dành cho: 6 Phăng 50 cước phí + 0, 50 Phăng lệ phí. Trọng lượng của thư trong trường hợp này được ấn định là 10 gam.
Chúng tôi yêu cầu quý ngài hãy mang thư cần gửi tới văn phòng hãng, càng sớm càng tốt. Hạn chót là đúng 12 giờ trưa ngày thứ sáu 16.01")
Chuyến bay lần đầu tiên này đã được hai phi công là Noguès và Delaunay khởi hành từ Marseille, ngày 17.01 bằng thủy phi cơ CAMS 53. Tới Tripoli, họ đổi sang chiếc Farman 300 để ghé Karachi. Tại đây, lại đổi sang một chiếc cuối cùng là Fokker VII. Ngày 27.01, phi hành đoàn đã được tiếp đón trọng thể tại Saigon. Chuyến bay đầu tiên này đã mất một thời gian là 12 ngày. Trong dịp này, phi hành đoàn đã được vua Bảo Đại gắn tặng Kim Khánh. Ngày 04.02, Noguès quay trở lại Pháp.
Cần nói thêm là ngày 19.02.1931, chiếc Breguet 14 với hai chong chóng (động cơ 550 mã lực) được đặt tên là "Rồng An Nam" (Dragon d'Annam), do Dieudonné Coste và Paul Codos điều khiển từ Paris tới Saigon trong vòng 3 ngày rưỡi.
Từ đó, đoạn đường hàng không do Noguès khai thác từ Paris tới Saigon năm 1931 đã liên tục hoạt động cho tới năm 1966, phải qua các tuyến trạm: Paris, Rome, Téhéran, Karachi, Bangkok và Saigon. Tới năm 1967 thì mới có đường trực tiếp do các máy bay phản lực thực hiện.
(Affiche quảng cáo của Air Orient)
(Affiche của...hậu duệ Air France)